Resulta un tanto raro que, de las tierras áridas de Los Monegros y, más concretamente, de Bujaraloz, una persona recale en Cádiz y se haga un experto en marinería y el arte de navegar. Pues sí, sucedió en el siglo XVI cuando Martín Cortés de Albacar llegó a la ciudad andaluza en pleno furor de los viajes a América y la fundación en Sevilla de la Casa de Contratación.
Su gran obra: Breve compendio de la Sphera y de la arte de navegar, con nuevos instrumentos y reglas, exemplificado y con muy subtiles demonstraciones (Sevilla, A. Álvarez, 1551) tuvo un enorme interés, ya que, de forma muy objetiva, tuvo varias ediciones: ocho en el siglo XVI (de las cuales una fue en castellano y siete en inglés); dos en el siglo XVII; una en el siglo XIX y dos en el presente siglo (estas últimas, naturalmente, con interés historiográfico y destinadas a bibliófilos): Washington, 1943, y Zaragoza, Institución «Fernando el Católico», 1945.
El libro de Cortés, junto con el de Pedro Medina (1545), fue utilizado como libro de texto durante todo el siglo XVI y en toda Europa. El libro comienza con una carta de Martín Cortés al emperador, en la que realiza una pequeña historia de los progresos en la navegación. Después, consta de tres partes, la primera dedicada a la esfera; la segunda al arte de navegar y, la terecra, al manejo de instrumentos.
Entre las aportaciones auténticamente originales, destaca la formulación del concepto de polo magnético terrestre, siendo el primer autor en formular la hipótesis de que los meridianos magnéticos se cortaban en un punto distinto del meridiano terrestre, colocando esta intersección en Groenlandia y explicando de este modo las variaciones magnéticas, que era uno de los caballos de batalla de los cosmógrafos y matemáticos de la época; en este sentido, realiza una importante crítica a las cartas planas de navegación -las cuales, dice, «por no ser globosas son imperfectas»- frente a las cartas esféricas.
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