El Galatea nació como barco de carga, lo que los ingleses llaman “tea trader” o transportador de té. Estos cargueros hacían la ruta de América y de Asia con carga general en ambas direcciones atravesando el Estrecho de Magallanes y a veces dando la vuelta por el sur de África y por el Cabo de Hornos.
Su primer nombre fue Glenlee. Es de origen escocés y quiere decir valle o desfiladero entre aguas donde sopla el viento, pues “ Glenn” en escocés quiere decir valle, desfiladero, y “ lee” dirección por donde sopla el viento.
La naviera Sterling and Company, a principios de diciembre de 1896, botó el buque en el astillero Anderson Rodgers de Glasgow con el nombre de Glenlee. A los dos años de servicio fue comprado por otra naviera inglesa, que lo rebautizó como Islamount, y lo utilizaba para carga y navegación por las rutas primitivas.
En la primera guerra mundial fue utilizado por la Armada inglesa y, al finalizar la contienda, continuó con su cometido de nuevo como buque mercante hasta finales del año 1919 en el que fue vendido a la naviera italiana Stella donde prestó servicio con el nombre de Clarastella.
Hasta esa fecha el buque había acumulado más de medio millar de días de mar, realizado cuatro circunnavegaciones y doblado el Cabo de Hornos hasta dieciséis veces.
La naviera Stella le dotó de dos motores diesel que movían dos hélices tripala con arbotantes de sujeción, con lo que lograba alcanzara la velocidad de ocho nudos. Se instalaron dos chimeneas, se eliminaron varias vergas y se dio un acondicionamiento mejor a los alojamientos de la tripulación. También se le instaló corriente eléctrica.
Después de tres años bajo pabellón italiano el gobierno español se interesó por el velero, comprándolo por 650.000 pesetas, siendo Cartagena el primer puerto español en que atracó, con fecha 14 de diciembre de 1922.
Posteriormente fue conducido a Cádiz para convertirlo en Buque Escuela de Guardiamarinas en los astilleros Echevarrieta y Larrinaga, según consta en contrato de 30 abril de 1923, donde fue adaptado como buque escuela de guardiamarinas y siendo su primer comandante el Capitán de Fragata Don Ramón Martínez y Del Moral.
Una vez realizados las reparaciones y reformas como buque de instrucción, comienza sus viajes haciéndose a la mar en el año 1925.
En el año 1928 sufre una segunda reforma consistente en el cambio de sus motores y un grupo electrógeno de respeto de corriente contínua.
El mal lastrado que se hizo en su quilla para bajar el centro de gravedad a fin de que ofreciese buenas condiciones marineras impedía el correcto tratado de su obra viva lo cual, unido al mal estado de sus fondos, fue decisivo para dejarlo amarrado al Arsenal Militar de Ferrol, al acabar su último viaje el 15 de diciembre de 1959.
Sin embargo, siguió funcionando como buque de instrucción varado en La Graña (Ferrol).
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