El golpe de Estado iniciado por un grupo de generales en Melilla (17 de julio de 1936) -y en la península al día siguiente-, que dio inicio a la Guerra Civil, fue secundado desde un principio por Miguel Cabanellas, Jefe de la V Región Militar de Zaragoza. La ciudad quedó en manos de los insurgentes y se mantuvo así durante todo el conflicto, a pesar de los intentos por liberarla encabezados, sobre todo, por milicianos anarquistas catalanes al mando de Durruti, que dirigía las operaciones desde Bujaraloz.. Dentro de la ciudad se desarrolló una guerra paralela en los primeros meses de la contienda -como ocurrió en Bardallur-caracterizada por los fusilamientos arbitrarios e incontrolados (políticos republicanos, profesionales liberales, sindicalistas, obreros, maestros, funcionarios, etc), que consiguió neutralizar cualquier reacción de los partidarios de la República e instaurar un régimen de terror y represión generalizados que se prolongaría durante los primeros años de la posguerra.
El periodo de posguerra se caracterizó, ante todo, por la represión política y por largos años de escasez y precariedad económica. Zaragoza, sin embargo, sigue siendo en esta época un foco de atracción de población, fundamentalmente rural y de ciudades próximas de otras ciudades, que busca una mejora de sus condiciones de vida ante la crisis generalizada. Para intentar paliar los problemas de vivienda generados por este nuevo aporte de población, agravado por la creciente especulación del suelo, en los años 50 se construyeron miles de "viviendas protegidas" que forman nuevos barrios, como Oliver o Valdefierro.
La lenta mejoría de la situación económica, que desembocará en lo que se ha definido como "los años del desarrollismo", durante la década de los años 60, es un período, pese a todo, de migración hacia Europa; sin embargo, esta "mejoría" económica lleva aparejada la realización de obras de gran importancia para la ciudad, como la inauguración del nuevo ayuntamiento, entre el Pilar y la Lonja, la reforma del Paseo de la Independencia o, la construcción del Puente de Santiago (1967). La Universidad recibe un nuevo impulso con la construcción de nuevos centros docentes, como la Facultad de Filosofía y Letras (1941), la de Derecho (1947) o la de Veterinaria (1951). En 1953 se inaugura un nuevo centro hospitalario: la Residencia del Seguro "José Antonio", conocida popularmente como "Casa Grande" y ahora denominada "Miguel Servet". En 1964, la declaración de Zaragoza como Polo de Desarrollo Industrial trajo consigo, aunque por debajo de las espectativas creadas, un notable crecimiento del sector industrial y una mayor inversión pública. A finales de la década de los 60, el llamado Plan Larrodera planteaba un crecimiento desmesurado de Zaragoza, planificando su desarrollo especialmente en la margen izquierda del Ebro; en este sector comienzan las expropiaciones de los terrenos que posteriormente constituirán el Actur.
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