LA CASA DE CONTRATACIÓN

Casa de Contratación y, a la izquierda la catedral y la Giralda

Fue el primer organismo administrativo creado para el Nuevo Mundo por los RR.CC.. Instalada en los Reales Alcázares de Sevilla, en la parte denominada "Cuarto de los Almirantes" el 20 de enero del año 1503, permanece allí hasta 1717, fecha en la que se traslada a Cádiz -muy a pesar de los sevillanos- donde permanece hasta 1790, año en el que se decreta su extinción.

En un principio, la Casa de la Contratación no era más que una autoridad intermedia y administrativa del comercio de las Indias y del aparejo y despacho de las flotas, encargándose de la organización de las expediciones a América. Nació como factoría, como lonja privilegiada y depósito exclusivo de las mercancías que iban y venían de América y como administración de los ingresos que el rey obtenía por este motivo.

Para no encontrar entorpecida su labor por las otras autoridades, los oficiales de la Casa pidieron inmediatamente al rey una jurisdicción especial, y, aunque en un principio se les negó y sólo se les concedió la facultad de nombrar un juez, a fines de siglo (1596) ya lo habían conseguido y los oficiales se convirtieron en jueces-oficiales y la Casa en Real Audiencia de la Contratación. Lo mismo ocurrió en lo político y en lo administrativo, ya que hasta la constitución del Consejo de Indias, todo el gobierno de los asuntos de América corrió a cargo de la Casa.

Aunque originalmente se basa en el modelo portugués de la Casa da Inda de Lisboa, rápidamente alcanzó un desarrollo propio que la llevó a ser un organismo tremendamente polifacético:

Institución aduanera, que controlaba el tráfico de bienes y personas entre la Península y Ultramar.

organismo de inspección técnica de los buques que hacían la Carrera de Indias.

La logística de la organización de las Armadas despachadas por la Monarquía Hispánica, era también de su competencia.

Fue, asimismo, un tribunal de justicia, que entendía en asuntos mercantiles, pero también civiles y criminales cuando los hechos se desarrollaban a bordo de las naves que atravesaban el Océano. En este aspecto tuvo rango de Audiencia y Chancillería, solo superada en rango por el Consejo de Indias, del que dependía.

Finalmente, fue una institución científica y docente, dedicada a la investigación geográfica, la producción de cartografía y la formación y habilitación de pilotos y maestres de navío.

Aunque a lo largo del s. XVIII fue perdiendo competencias como consecuencia de distintas reformas, su existencia se mantuvo hasta el mismo año 1790. Los fondos documentales consecuentes a estos casi trescientos años de actividad administrativa se custodian en el Archivo General de Indias (AGI), en el fondo denominado, precisamente, Casa de la Contratación.

En 1503 con la creación de la Casa de la Contratación se dictan las Primeras Ordenanzas. El artículo 1º dice que la Casa había de servir: "... para que en ella se recojan y esten el tiempo que fuere necesario todas las mercaderías e mantenimientos e todos los otros aparejos que fueren menester para proveer todas las cosas necesarias para la contratación de las Indias e para las otras yslas e partes que nos mandaremos...".